В древности люди не представляли себе, на каких расстояниях находятся небесные светила — звезды и планеты, Луна и Солнце. Ничего не зная о расстоянии до Солнца, древние принимали видимые размеры за действительные. Гераклит (ок. 544 — 540 до н. э.) полагал, что «солнце имеет ширину в ступню человеческую», Анаксагор (ок. 500 — 428 до н. э:) весьма неуверенно допускал, что Солнце может быть большим, чем оно кажется, и сравнивал его с Пелопоннесским полуостровом. Аристарх Самосский (III в. до н. э.) догадывался, что Земля движется вокруг Солнца, впервые очень грубо оценил расстояние до Солнца по сравнению с расстоянием до Луны. Это было очень важно в мировоззренческом и научном отношении, потому что без правильного решения вопроса о расстоянии до Солнца не могло быть и речи о выяснении истинных размеров Солнца. Во II в. до н. э. из наблюдений земной тени на Луне во время затмений Гиппарх нашел, что расстояние до Солнца составляет 1200 земных радиусов. Это считалось верным почти 14 веков. В XVII в. удалось значительно точнее определить расстояние до Солнца (138 млн. км.). Расстояние до Солнца определялось разными методами, из которых наиболее точными оказались радиолокаци? онные наблюдения Меркурия и Венеры, впервые выполненные советскими и американскими учеными в начале 60-х годов. Знать с большой точностью величину астрономической единицы длины важно не только для определения размеров Солнца.

Астрономическая единица — основная масштабная единица расстояний в Солнечной системе, она имеет фундаментальное значение для астрономии и космонавтики. Ее величина известна с большой точностью: 1 а. е. = 149597870,5 ± 1,6 км.