Кометы

Кометы («хвостатые звезды») издавна привлекали внимание людей, внушая многим из них суеверный ужас. В старину люди в молитвах просили избавления от таких бедствий, как чума и кометы. От других тел Солнечной системы яркие кометы резко отличаются своим видом, формой орбит, большими размерами (рис. 21). Орбиты большинства комет — сильно вытянутые эллипсы, плоскости которых составляют различные углы с плоскостью эклиптики. Двигаясь по таким орбитам, кометы в перигелии близко подходят к Солнцу (и к Земле), а в афелии иногда удаляются на сотни тысяч астрономических единиц. Значит, Солнечная система простирается далеко за пределы орбиты Плутона — последней из известных пока планет. в среднем 6 — 8 комет. Среди них встречаются периодические кометы, которые в очередной раз возвратились к Солнцу. Часто кометы открывают любители астрономии.

Известны кометы с небольшими периодами обращения вокруг Солнца. Самый короткий период у кометы Энке (3,3 года). Много раз приближалась к Солнцу и комета Галлея, период обращения которой около 76 лет. Очередное появление этой кометы ожидается в начале 1986 г.