В кометах различают ядро, голову и хвост. Диаметр головы иногда достигает сотен тысяч километров, а хвосты простираются обычно в сторону от Солнца на десятки и сотни миллионов километров. Но массы комет малы. Наблюдая сближения комет с планетами, астрономы установили, что массы комет порядка 10~6 массы Земли. Почти вся масса сосредоточена в центральной части головы кометы, в ее ядре. Ядра комет по размерам сравнимы с небольшими астероидами. Вещество, окружающее ядро, и особенно вещество, из которого состоят хвосты комет, очень разрежены. Поэтому даже столкновение с ядром кометы для Земли неопасно. Ядра комет со временем распадаются. Они состоят из небольших тел, содержащих смесь «загрязненных» льдов. Хвосты комет начинают образовываться под действием солнечного излучения, когда кометы находятся еще далеко от Солнца. Сведения о химическом составе получают из анализа спектров газа, находящегося в голове и хвосте кометы. Кроме газов кометные хвосты содержат частицы пыли. Ядро кометы и пыль светят отраженным и рассеянным солнечным светом. Свечение газа (флуоресценция) происходит под воздействием солнечного излучения.