Тела сложные и простые

Если через воду пропускать электрический ток, она разлагается на два новых вещества — на газы водород и кислород.

Нагревая на огне известняк, можно разложить его на углекислый газ и негашёную известь. Полученные вещества можно в свою очередь разложить дальше: углекислый газ на газы кислород и углерод, а негашёную известь — на кислород и металл кальций.

Различными способами — действием электричества, нагреванием, воздействием других веществ — можно разложить большинство тел природы, получить из одного вещества несколько других, более простых.

Вещества, которые можно разложить на другие, называются веществами сложными.

Однако не каждое вещество удаётся разложить на более простые. Есть группа таких веществ, которые далее не разлагаются, остаются неизменными.

Так, не разлагаются углерод, кислород, водород и кальций, как бы вы на них ни воздействовали. Нельзя разложить на более простые и некоторые другие вещества, например металлы железо, медь и свинец; газы азот и хлор и ряд других.

Все эти вещества называются веществами простыми.

Изучая состав различных тел, встречающихся в природе, учёные постепенно убеждаются, что таких простых неразложимых неизменных веществ в мире значительно больше, чем думали учёные древнего мира и средних веков. В конце XVTII века химики насчитывали уже более 20 простых тел природы.

В XVII веке химики дают совершенно новое определение понятия элемента. Химическим элементом теперь называют всякое вещество, которое не поддаётся доступными химику средствами разложению на более простые вещества. Элемент в этом понимании — вполне реальное, ощутимое вещество.