Что такое туманности?

Облака сверкающего водорода выглядят на ночном небе как размытые пятна. До самого начала XX века астрономы называли туманностью любой объект, который мог оказаться не звездой и выглядящий как диффузное световое пятно. Впоследствии благодаря использованию более сильных телескопов было открыто, что многие из так называемых туманностей в действительности являются звездными скоплениями, или галактиками. Например, галактику Андромеды обычно называли туманность Андромеды. Сегодня термин «туманность» обозначает облако из газа и/или пыли.

Другие объекты, содержащие газ и пыль, но иного происхождения — планетарные туманности и остатки сверхновых.
Во всех галактиках (в первую очередь в спиральных) присутствуют межзвездные газ и пыль. Поэтому, когда ведется наблюдение, галактики, наблюдаемые с ребра, часто выглядят пересеченными темной полосой пыли. Если же рассматривать их фронтально, то видны облака светящегося газа, распространяющегося вдоль спиральных линий. Наблюдая за нашей Галактикой невооруженным глазом или с помощью оптического телескопа, можно установить местонахождение облаков светящегося газа и мест скопления космической пыли, заслоняющих исходящий из них свет. И только благодаря методам радиоастрономии и инфракрасным телескопам их удалось изучить подробно, потому что в отличие от видимого света радиоволны и инфракрасное излучение не поглощаются межзвездной пылью.