Телескоп — важнейший астрономический инструмент. Он увеличивает угол зрения, под которым видны небесные тела, и собирает во много раз больше света, чем глаз наблюдателя. Поэтому в телескоп можно рассмотреть невидимые невооруженным глазом детали поверхности ближайших к Земле небесных тел и увидеть множество слабых звезд. Невооруженным глазом удается различить две звезды, если угол между ними не менее 1—2'. В крупные телескопы можно наблюдать раздельно две звезды, отстоящие друг от друга на доли угловой секунды (под углом 1" «видна» спичечная коробка примерно с расстояния 10 км).

В телескопах-рефракторах лучи света от небесных тел собирает линза (или система линз); в телескопах-рефлекторах — вогнутое зеркало; в зеркально-линзовых телескопах — комбинация зеркала и линзы (рис. 39).